NASA’s rover Perseverance : 1 000 jours sur Mars et une étape importante franchie
Un rover explorateur
Le rover Perseverance de la NASA vient de franchir une étape majeure sur la Planète Rouge. De la taille d’une voiture, Perseverance explore désormais son environnement exotique depuis 1 000 jours martiens, également appelés sols. Un sol martien est légèrement plus long qu’une journée terrestre, soit 24 heures et 37 minutes.
Une équipe déterminée
L’équipe de Perseverance a partagé cette grande nouvelle sur le compte officiel de la mission. Sol après sol, j’ai atteint les 1 000 jours martiens… et mon travail est loin d’être terminé, ont écrit les membres de l’équipe mardi 12 décembre. Cependant, selon la bibliothèque d’images de Perseverance, le sol 1 000 correspondrait en réalité au mardi 13 décembre. Il semblerait donc que ce soit aujourd’hui que Perseverance célèbre son 1 000e jour sur Mars.
La mission de Perseverance
À la recherche de traces de vie ancienne
Perseverance et son petit partenaire robotique, l’hélicoptère Ingenuity, ont atterri dans le cratère de Jezero de Mars le 18 février 2021. Depuis lors, le rover explore le sol du cratère de 45 kilomètres de diamètre à la recherche de signes de vie ancienne sur Mars. Le choix du cratère de Jezero comme site d’atterrissage s’explique par la présence d’un delta. Les images orbitales ont montré qu’un lac avait autrefois rempli le cratère, offrant un environnement potentiellement habitable. Les roches deltaïques sont également propices à la préservation de signes de vie ancienne sous forme de fossiles dans les archives géologiques. Le rover a étudié en détail l’histoire géologique du cratère, retraçant l’évolution du lac et de la rivière depuis leur formation, il y a environ quatre milliards d’années.
De nouvelles découvertes
Perseverance a révélé que le fond du cratère de Jezero est composé de roches volcaniques. Des grès et des mudstones recouvrent cette couche de basalte, indiquant qu’une rivière a commencé à se déverser dans le cratère quelques centaines de millions d’années après sa formation. Au fil du temps, ce flux a formé un vaste lac, atteignant jusqu’à 35 kilomètres de largeur et 30 mètres de profondeur. Le delta est également parsemé de blocs rocheux qui n’appartiennent pas au cratère. Ils ont été transportés par de puissants torrents, selon les scientifiques de la mission. Pour mieux comprendre ces différentes étapes de l’histoire de Jezero, il était nécessaire de se rapprocher du sol martien avec Perseverance. Le rover collecte également des échantillons qui seront rapportés sur Terre par une mission conjointe de la NASA et de l’Agence spatiale européenne dans les années 2030, si tout se déroule comme prévu. Le nombre d’échantillons collectés par Perseverance s’élève désormais à 23, ont annoncé les membres de l’équipe mardi. Certains de ces échantillons sont extrêmement intéressants, comme celui appelé Lefroy Bay qui contient une grande quantité de silice à grains fins, connue pour conserver des fossiles anciens sur Terre.
La persévérance d’Ingenuity
Un démonstrateur technologique
Ingenuity, le petit hélicoptère de 1,8 kilogramme, célèbre lui aussi le cap des 1 000 sols. Sa durabilité est en effet assez surprenante. Initialement programmé pour réaliser cinq vols, afin de prouver la faisabilité de l’exploration aérienne sur Mars malgré l’atmosphère ténue de la planète, Ingenuity a réalisé cette mission initiale brillamment au printemps 2021. Il a ensuite été autorisé à prolonger sa mission en servant d’éclaireur pour Perseverance. À ce jour, l’hélicoptère a réalisé pas moins de 62 vols dans le cadre de cette mission étendue, et il reste fonctionnel à ce jour. Perseverance et Ingenuity continueront d’explorer la Planète Rouge, nous réservant encore de nombreuses découvertes passionnantes à venir.
