Une tempête de vent solaire massive a comprimé la magnétosphère de Jupiter en 2017
Une nouvelle étude rapporte qu’une tempête de vent solaire massive en 2017 a comprimé la magnétosphère de Jupiter comme une balle de squash géante. Cette découverte est le résultat d’un modèle de température inhabituel observé dans l’atmosphère de Jupiter à l’aide de l’observatoire Keck à Hawaï. Normalement, les aurores polaires puissantes de Jupiter injectent une chaleur significative dans l’atmosphère supérieure de la géante gazeuse près des pôles. Ces lumières spectaculaires ressemblent à celles observées sur Terre, où elles sont générées lorsque des particules énergétiques interagissent avec le champ magnétique de notre planète. Cependant, les aurores de Jupiter sont censées se produire selon un mécanisme différent et sont beaucoup plus intenses et énergétiques. Lorsque les scientifiques de l’Université de Reading, en Angleterre, ont détecté des températures étonnamment élevées s’étendant sur la moitié de la circonférence de Jupiter – dépassant 500 degrés Celsius, soit significativement plus que la température atmosphérique de fond habituelle de 350 degrés Celsius – ils étaient perplexes. Les températures diminuent normalement progressivement vers l’équateur, reflétant la redistribution de l’énergie des aurores à travers la planète, ont écrit les chercheurs dans leur article, publié aujourd’hui (3 avril) dans la revue Geophysical Research Letters. Comme il n’existe aucun mécanisme de chauffage connu capable de produire une caractéristique avec ces températures en dehors de la région des aurores, l’équipe a proposé que la région surchauffée ait probablement été lancée vers l’équateur à partir des pôles. Pour comprendre comment cela aurait pu se produire, les chercheurs ont combiné des observations terrestres du télescope Keck avec des données de la sonde Juno de la NASA, qui explore Jupiter et ses lunes depuis 2016. Ils ont tracé la cause de ce déplacement soudain de chaleur vers une intense éruption de vent solaire qui a comprimé l’énorme magnétosphère de Jupiter – une bulle magnétique entourant la planète, façonnée par son propre champ magnétique. (La Terre en a une aussi ! En fait, la vie ne serait pas possible sans elle.) Nous n’avons jamais capturé la réponse de Jupiter au vent solaire auparavant – et la manière dont cela a modifié l’atmosphère de la planète était très inattendue, a déclaré James O’Donoghue, auteur principal de l’étude, de l’Université de Reading, dans une déclaration. C’est la première fois que nous voyons quelque chose comme ça sur une autre planète. La compression de la magnétosphère par le vent solaire semble avoir intensifié le chauffage des aurores aux pôles de Jupiter, provoquant l’expansion de l’atmosphère supérieure et le déversement de gaz chaud normalement confiné aux pôles vers l’équateur, ont indiqué les membres de l’équipe. Le vent solaire a écrasé le bouclier magnétique de Jupiter comme une balle de squash géante, a déclaré O’Donoghue. Cela a créé une région extraordinairement chaude qui s’étend sur la moitié de la planète. Le diamètre de Jupiter est 11 fois plus grand que celui de la Terre, ce qui signifie que cette région chauffée est énorme. Et de tels événements de vent solaire sont censés affecter Jupiter deux à trois fois par mois ! Auparavant, les scientifiques pensaient que la rotation rapide de Jupiter la protégerait de tels effets, en maintenant le chauffage des aurores confiné aux régions polaires en raison des barrières créées par les vents forts de la planète. Cependant, les nouvelles découvertes remettent en question cette hypothèse, révélant que même la plus grande planète du système solaire est à la merci du Soleil. Nous avons étudié Jupiter, Saturne et Uranus de plus en plus en détail au cours de la dernière décennie. Ces planètes géantes ne sont pas aussi résistantes à l’influence du Soleil que nous le pensions – elles sont vulnérables, comme la Terre, a déclaré O’Donoghue dans la déclaration. Jupiter agit comme un laboratoire, nous permettant d’étudier comment le Soleil affecte les planètes en général, a-t-il ajouté. En observant ce qui s’y passe, nous pouvons mieux prédire et comprendre les effets des tempêtes solaires qui pourraient perturber le GPS, les communications et les réseaux électriques sur Terre.
