Le capsule Starliner de Boeing restera au sol encore un certain temps
En juin dernier, Starliner a effectué son tout premier vol habité, envoyant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams à la Station spatiale internationale (ISS) pour un séjour d’environ une semaine. Cependant, ce délai a rapidement changé car Starliner a rencontré quelques problèmes en chemin vers le laboratoire en orbite – notamment des fuites d’hélium dans son système de propulsion et la panne de cinq de ses 28 propulseurs de contrôle de réaction (RCS), que Starliner utilise pour des ajustements précis tels que ceux nécessaires lors de l’amarrage.
Progrès significatifs dans l’analyse des données
La NASA et Boeing ont réalisé des progrès considérables dans l’analyse des données du premier vol habité de Starliner. Par exemple, l’équipe de mission a réussi à remettre en service quatre des cinq propulseurs de contrôle de réaction défaillants alors que Starliner était en orbite. Ils ont ensuite lié le problème à une surchauffe dans les moteurs de la capsule, ce qui aurait probablement restreint le débit du propergol.
Des correctifs toujours en cours
Cependant, les techniciens travaillent toujours sur les correctifs des problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium, et devront probablement continuer à le faire pendant plusieurs mois, ont déclaré des responsables de la NASA dans une mise à jour le jeudi 27 mars. Ces travaux comprendront des essais de mise à feu des propulseurs RCS de Starliner au centre d’essais de White Sands de la NASA au Nouveau-Mexique, afin de valider les modèles thermiques détaillés et d’informer d’éventuelles améliorations du système de propulsion et de protection thermique du véhicule spatial, ainsi que des solutions opérationnelles pour les vols futurs, ont écrit les responsables de la NASA dans une mise à jour du jeudi après-midi.
Les équipes continueront également à tester de nouvelles options d’étanchéité pour le système d’hélium afin de minimiser les risques de fuites à l’avenir. Une fois que nous aurons terminé ces campagnes de test planifiées, nous aurons une meilleure idée de quand nous pourrons effectuer le prochain vol de Boeing, a déclaré Steve Stich, directeur du programme de la NASA pour les vols commerciaux, au Kennedy Space Center en Floride, dans l’annonce de jeudi.
La certification et les vols futurs
Nous continuerons à travailler sur la certification jusqu’à la fin de cette année et nous déciderons ensuite quand et où Starliner s’intégrera le mieux dans le calendrier de la Station spatiale internationale et de ses missions d’équipage et de fret, a-t-il ajouté. Il est probable que le prochain vol de Starliner se déroule à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine. La certification consiste à donner le feu vert à Starliner pour effectuer des missions longue durée avec équipage vers et depuis l’ISS pour le compte de la NASA. Cependant, l’agence ne sait toujours pas si le prochain vol de la capsule Boeing sera équipé d’un équipage ou non.
Les responsables de la mission prévoient que le prochain vol de Starliner sera une mission post-certification capable de transporter un équipage, et la NASA a également la possibilité de ne transporter que du fret en fonction des besoins de l’agence, ont écrit les responsables de la NASA dans la déclaration du jeudi.
La NASA a également un contrat de transport d’équipage commercial avec SpaceX. La société d’Elon Musk a effectué son dixième vol opérationnel d’astronautes vers le laboratoire en orbite dans le cadre de cet accord le 14 mars.
