Deux astronautes de la NASA ont réussi à retirer une unité de communication radio défectueuse à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) jeudi (30 janvier), là où deux sorties dans l’espace précédentes avaient réussi.
L’effort prolongé pour libérer le groupe de fréquences radio (RFG) a été entrepris par Sunita Suni Williams et Barry Butch Wilmore, qui ont malheureusement manqué de temps pour accomplir toutes les tâches prévues pour cette EVA (activité extravéhiculaire) de jeudi. Williams et Wilmore, qui ont été lancés ensemble à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing et servent ensemble dans l’équipage de l’Expédition 72 de l’ISS, ont entamé l’EVA de 5 heures et 26 minutes à 7h43, heure de l’Est (12h43 GMT). Après avoir configuré leurs attaches et leurs outils, Wilmore s’est déplacé vers le site de travail du RFG tandis que Williams a utilisé le bras robotique Canadarm2 pour le rejoindre à l’antenne S-band du côté tribord (ou droit) de la structure centrale de la station. La suppression du RFG défectueux, un composant clé de l’ensemble principal d’antennes de commande et de données de la station, a été tentée pour la première fois en avril 2023, mais un boulon de verrouillage central a refusé de se libérer. Stephen Bowen, astronaute de la NASA qui avait effectué cette première sortie dans l’espace, était cette fois-ci à la mission de contrôle pour conseiller Williams et Wilmore lors de cette nouvelle tentative. En octobre 2023, une deuxième sortie dans l’espace avait également pour objectif de récupérer le RFG, mais il n’y avait pas suffisamment de temps pour l’inspecter. Deux autres tentatives en juin 2024 ont été interrompues avant même de pouvoir commencer en raison de problèmes d’équipement de combinaison spatiale. Finalement, ça y est, c’est libre, a annoncé Williams lorsque le RFG s’est finalement détaché. Impressionnant ! Selon Wilmore, ça bougeait, ça bougeait, ça bougeait, et puis ça s’est détaché, peu de temps après la fin de la sortie. Finalement, Williams et Wilmore ont dû essayer plusieurs approches différentes et un peu de force brute pour retirer l’unité, dépassant ainsi les trois heures initialement prévues par la mission de contrôle. Les deux astronautes ont ensuite passé le reste de leur temps à déplacer soigneusement le RFG dans l’écoutille Quest afin qu’il puisse être renvoyé sur Terre pour être rénové. Nous n’étions pas les premiers, nous n’étions même pas la deuxième équipe à le faire, mais d’une manière ou d’une autre… nous avons réussi à le faire, a déclaré Williams avant la fin de la sortie. Williams est ensuite retournée sur le site de travail du RFG pour nettoyer et récupérer les outils, tandis que Wilmore utilisait des écouvillons pour prélever des échantillons potentiels de vie microbienne à l’extérieur de l’écoutille. Depuis 2014, les cosmonautes ont effectué des prélèvements similaires du côté russe de la station, dont des scientifiques ont affirmé par la suite qu’ils contenaient des microorganismes capables de survivre dans le vide de l’espace. C’était la première fois que la NASA réalisait une étude similaire. À court de temps et avec une légère augmentation de l’ampérage de la batterie de sa combinaison spatiale, Williams a été écartée de la dernière tâche prévue jeudi, celle de préparer un joint de coude de rechange pour le bras robotique Canadarm2 au cas où il serait nécessaire de le remplacer. Ce travail sera effectué lors d’une future sortie dans l’espace. Les deux astronautes sont rentrés dans l’écoutille et ont commencé sa recompression, marquant ainsi la fin officielle de la sortie à 13h09, heure de l’Est (18h09 GMT). La sortie de jeudi était la cinquième de Wilmore, portant son temps total en sortie spatiale à 31 heures et 2 minutes. C’était la neuvième sortie de Williams, qui a maintenant passé 62 heures et 6 minutes dans le vide de l’espace. Au cours de la sortie, elle a dépassé le record du temps passé dans le vide de l’espace par une femme. Le précédent record de 60 heures et 21 minutes avait été établi par l’ex-astronaute de la NASA Peggy Whitson en 2017. Whitson détient toujours le record du plus grand nombre de sorties dans l’espace pour une femme, avec 10 sorties. Williams se classe désormais quatrième sur la liste mondiale de tous les personnes ayant effectué des sorties dans l’espace en termes de temps passé en EVA. La sortie de jeudi était la 274e EVA en soutien de l’assemblage, de la maintenance et de la mise à niveau de l’ISS depuis 1998.
