The Sun Releases a Burst of Rare Helium-3
Le soleil vient de libérer un déluge d’hélium-3, une forme rare d’hélium. Ce qui est étrange, c’est que cet isotope léger et insaisissable n’est généralement pas présent en si grande quantité. Selon Radoslav Bucik, scientifique en chef du Southwest Research Institute aux États-Unis, cet isotope rare est plus léger que le 4He, plus commun, d’un seul neutron. Il est rare dans notre système solaire, présent à raison d’un ion de 3He pour 2 500 ions de 4He.
Utilisation potentielle de l’hélium-3
Sur Terre, l’hélium-3 est très prisé pour ses utilisations potentielles dans la fusion nucléaire, la recherche sur les énergies propres, la cryogénie, l’informatique quantique, mais aussi l’imagerie médicale et la détection des neutrons. En revanche, il est beaucoup plus abondant sur la Lune, car contrairement à la Terre, la Lune ne possède pas de champ magnétique qui dévierait normalement les particules du soleil, y compris le 3He. À la place, ces particules se déposent à la surface de la Lune, offrant une source potentielle lunaire qui suscite un intérêt croissant pour des initiatives de récolte à des fins énergétiques et technologiques futures.
La détection du déluge d’hélium-3
Cette récente vague de particules de 3He a été détectée par le Solar Orbiter, une mission conjointe de la NASA et de l’Agence spatiale européenne (ESA) conçue pour révéler les mécanismes internes de notre étoile. Le vaisseau spatial a enregistré une augmentation stupéfiante de 200 000 fois des particules de 3He, accélérées à des vitesses beaucoup plus élevées que celles généralement observées avec des éléments plus lourds.
Observations et surprises
Le Solar Dynamics Observatory (SDO) de la NASA, qui surveille le soleil depuis l’orbite terrestre depuis 2010, a pu suivre cette explosion. Grâce à des images haute résolution, le SDO a pu retracer l’éruption jusqu’à un petit jet solaire provenant d’un trou coronal, une région où le champ magnétique du soleil s’ouvre dans l’espace. Malgré sa petite taille, ce jet était clairement lié, selon Bucik. Ce qui a surpris les scientifiques, c’est que ce petit jet ait émergé d’une région du soleil avec un champ magnétique faible, une caractéristique plus courante dans les zones solaires calmes que dans les régions explosives et actives généralement associées aux éruptions de particules à haute énergie.
Les zones calmes du soleil et le mécanisme de l’éjection de 3He
Bien que le mécanisme exact derrière l’éjection de 3He reste un mystère, cette découverte confirme les théories antérieures selon lesquelles ces particules rares sont plus susceptibles d’être enrichies dans les zones plus calmes et faiblement magnétisées du soleil. Ces régions plus tranquilles pourraient créer les conditions idéales pour augmenter le 3He de manière unique, grâce à des processus subtils tels que des ondes douces ou une turbulence minimale.
Une interaction inattendue
Une observation intéressante de l’événement est le schéma étrange d’amélioration de l’ionisation ou de l’excitation d’un élément ou d’une molécule. Normalement, on s’attendrait à ce que le jet éjecte une plus grande quantité d’éléments plus lourds, tels que le fer, surtout dans des régions avec une forte ionisation ou excitation. Cependant, le jet a plutôt libéré du carbone, de l’azote, du silicium et du soufre en plus de l’hélium, suggérant un processus ou une interaction inattendu(e) en jeu.
Une rareté significative
Avec seulement 19 événements similaires au cours des 25 dernières années, cette rareté est remarquable et offre de nouvelles pistes potentielles sur les phénomènes sous-jacents.
