Vulcan Centaur : Vers une nouvelle ère de lancement spatial
Une fusée révolutionnaire pour la Force Spatiale américaine
En 2024 ou début 2025, la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) effectuera son premier vol parmi plus de deux douzaines de missions allouées à la Force Spatiale américaine dans le cadre d’un contrat de lancement spatial de sécurité nationale. Mark Peller, Vice-Président Principal du Développement Vulcan et des Programmes Avancés chez ULA, a déclaré à Space.com : C’est incroyablement excitant. Nous avons assemblé la fusée à Cape Canaveral [en Floride] et nous effectuons toutes les procédures de pré-lancement habituelles. La fusée Vulcan Centaur remplacera le travailleur Atlas V d’ULA, qui vole depuis 2002. ULA a choisi le moteur BE-4 de Blue Origin pour propulser le premier étage de la nouvelle fusée, au lieu du RD-180 fabriqué en Russie utilisé par Atlas V. Peller a déclaré : Alors que nous passons des opérations d’Atlas à Vulcan, l’équipe que j’ai formée pour développer Vulcan continue de travailler sur les améliorations planifiées pour Vulcan afin d’améliorer ses performances, sa polyvalence et de répondre aux demandes évolutives de nos clients dans un marché concurrentiel. L’un des avantages de Vulcan est la réduction des coûts de lancement grâce à la technologie SMART (technologie de recyclage autonome modulaire et sensée) d’ULA. Cette technologie permet de récupérer les parties les plus coûteuses de la fusée après le lancement, puis de les remettre en état pour une réutilisation. Peller a expliqué : La majorité de la valeur de la fusée se trouve à l’arrière, où se trouvent les moteurs et de nombreux autres systèmes critiques.
Une récupération intelligente et modulaire
Le système de récupération SMART s’appuie sur une solution non propulsive afin de récupérer l’arrière de la fusée en aval du lancement. ULA utilise un bouclier thermique gonflable, appelé aeroshield, développé en collaboration avec la NASA pour ralentir le module moteur lors de sa réentrée dans l’atmosphère. Peller a déclaré : Dans les dernières phases du vol, nous déployons des parachutes, et la fusée atterrit en douceur dans l’océan. Le bouclier thermique gonflable protège l’arrière de la fusée, servant de radeau de sauvetage, jusqu’à ce que l’équipe d’ULA le récupère. En plus des clients de l’industrie privée, la NASA prévoit d’utiliser Vulcan. Cependant, la mission USSF-106 de la Force Spatiale est la prochaine sur la liste. Doug Pentecost, Colonel et Sous-Officier Exécutif du programme d’accès assuré à l’espace de la Force Spatiale, a déclaré : Le système de lancement Vulcan Centaur apporte une large gamme de performances et d’innovations technologiques à partir de sa configuration de base. Avec le lancement de Vulcan, nous avons terminé notre transition depuis le moteur russe et nous disposons maintenant d’une fusée à coeur unique pour répondre à nos orbites plus exigeantes.
Des missions de certification réussies
Le moteur méthane-fuelled Vulcan a déjà effectué deux missions de certification, une exigence pour les missions de la Force Spatiale. Bien que les deux missions aient été un succès selon ULA, elles n’ont pas été sans problèmes. Le certificat-1 de Vulcan, lancé le 8 janvier 2024 depuis la Cape Canaveral Space Force Station en Floride, a transporté le module lunaire Peregrine, construit par la société Astrobotic. Cependant, en raison d’une fuite de l’unité de contrôle de pression d’hélium défectueuse, le module lunaire n’a jamais atteint la lune. Il a dérivé dans l’espace pendant 10 jours, puis a été détruit de manière contrôlée dans l’atmosphère terrestre. La deuxième mission de certification de Vulcan, lancée le 4 octobre, avait pour objectif d’emporter le Dream Chaser de Sierra Space. Mais celui-ci n’étant pas prêt à temps, Vulcan a pu effectuer le vol avec des expériences et des instruments permettant à ULA d’évaluer les performances de la fusée. Moins d’une minute après le décollage, une anomalie avec l’un des propulseurs à fusée solide (SRB) a fait dévier la fusée légèrement avant que les moteurs principaux ne corrigent rapidement la trajectoire, permettant à Vulcan de terminer le vol comme prévu. Peller a déclaré : La fusée a pu compenser et poursuivre son vol malgré l’anomalie du SRB. Cela a eu un impact minimal sur les performances. Le véhicule s’est avéré très robuste. ULA enquête toujours sur l’incident. Peller a déclaré : Nous avons fait beaucoup de bons progrès en nous basant sur certaines parties du moteur – les débris de la tuyère qui ont été récupérés. Cela fournit des preuves physiques précieuses. Après l’achèvement des deux vols, Vulcan est en cours de certification finale. Le gouvernement dispose de toutes les données finales requises et fait simplement son devoir avant de terminer le processus de certification officielle afin que nous puissions passer à la prochaine mission, la SF-106, a déclaré Peller.
L’avenir du vol spatial
Dans l’ensemble, le vol spatial continue de changer rapidement à l’échelle mondiale. En 2024, de nouveaux développements pourraient modifier la trajectoire de l’industrie dans les années à venir. Par exemple, en janvier, Venus Aerospace de Houston s’est associée à la NASA pour tester un moteur de fusée à détonation rotative (RDRE) capable de révolutionner les capacités de propulsion des moteurs à combustion. En mai, l’Indian Space Research Organization (ISRO) de l’Inde a réussi à tester un moteur-fusée à carburant liquide fabriqué à l’aide de l’impression 3D. Et SpaceX continue de progresser dans la réutilisation des fusées, en attrapant récemment son Super Heavy booster Starship avec les bras du pas de tir. Alors que nous avançons dans les années 2020, l’industrie du vol spatial n’a jamais été aussi importante. Les intérêts scientifiques, militaires et commerciaux dépendent de plus en plus d’une industrie de lancement financée par des acteurs privés pour nous rapprocher des étoiles.
