Une petite astéroïde découvert avant l’impact
Dans les premières heures du dimanche (21 janvier), une petite astéroïde a traversé le ciel et est entrée dans l’atmosphère terrestre près de Berlin, produisant une boule de feu brillante mais inoffensive visible à des kilomètres à la ronde. De telles observations se produisent généralement quelques fois par an, mais celle-ci était unique car elle a été détectée par les scientifiques environ trois heures avant l’impact – seulement la huitième fois que des chercheurs ont repéré l’une de ces roches spatiales avant qu’elle ne frappe.
La découverte de l’astéroïde
L’astéroïde, appelé 2024 BXI, a été découvert pour la première fois par Krisztián Sárneczky, un astronome autoproclamé chasseur d’astéroïdes, à la station de montagne de Piszkéstető, partie de l’observatoire de Konkoly en Hongrie. Il a identifié la roche cosmique à l’aide du télescope Schmidt de 60 cm de l’observatoire. Peu de temps après la découverte de la roche spatiale, la NASA a donné une prédiction détaillée de l’endroit et de l’heure approximative de la chute du météore.
Une vidéo capturée à Leipzig
Une caméra en direct dans la ville de Leipzig, dans le nord de l’Allemagne, a capturé des images du météore exceptionnellement lumineux, le voyant apparaître et disparaître en quelques secondes. L’astéroïde, qui mesurait environ 1 mètre de large avant d’entrer en collision, a probablement commencé à se désintégrer à environ 50 kilomètres à l’ouest de Berlin et a probablement laissé quelques météorites sur le sol en cours de route, a déclaré Denis Vida, chercheur postdoctoral en physique des météores à l’Université de Western en Canada, à CBS News.
La rareté des détections précoces
La détection de Sárneczky est incroyablement inhabituelle. Selon l’Agence spatiale européenne, 99% des astéroïdes proches de la Terre plus petits que 30 mètres n’ont pas encore été découverts. Plus un astéroïde est petit, plus il doit être proche de la Terre pour que les scientifiques puissent le détecter, ce qui peut rendre difficile la prévision des impacts à l’avance, expliquent les experts. Dans certains cas, les astéroïdes proches de la Terre peuvent se cacher dans l’éclat du soleil, comme le météore qui a jailli de la direction du soleil levant sur la ville de Tchéliabinsk, en Russie, en 2013. Cette roche spatiale surprise a brisé des fenêtres, temporairement aveuglé des piétons, causé des brûlures ultraviolettes instantanées et blessé plus de 1 600 personnes.
Evolutions technologiques pour la détection des astéroïdes
Les agences spatiales gouvernementales développent actuellement de nouvelles technologies pour balayer le ciel à la recherche d’astéroïdes avant qu’ils ne touchent la Terre, notamment le satellite NEO Surveyor de la NASA, actuellement prévu pour être lancé en 2027, et le NEOMIR de l’ESA, qui ne devrait être lancé qu’après 2030. À partir de 2025, l’observatoire Vera C. Rubin au Chili – financé par la National Science Foundation – cataloguera le système solaire depuis la terre et devrait grandement aider les efforts de recherche des astéroïdes.
Il nous a fallu 200 ans pour découvrir tous les astéroïdes que nous connaissons à ce jour, environ 1,2 million d’astéroïdes, a déclaré Mario Jurić, responsable de l’équipe de découverte du système solaire de l’observatoire Rubin et directeur de l’Institut DiRAC de l’université de Washington. Dans les trois à six premiers mois de Rubin, nous doublerons ce chiffre.
