Des vents rapides découverts sur une planète lointaine
Les astronomes ont découvert des vents sur une planète lointaine qui soufflent à une vitesse phénoménale de 5,6 miles par seconde (9 kilomètres par seconde), soit 20 500 miles par heure (33 000 kilomètres par heure) – les vents les plus rapides jamais mesurés sur une planète. Cette planète lointaine, une géante gazeuse appelée WASP-127b qui a été découverte en 2016, orbite autour d’une étoile située à 520 années-lumière de la Terre. Elle fait le tour de son étoile hôte en seulement quatre jours, suivant une orbite légèrement inclinée. La planète est également probablement verrouillée par marée avec son étoile de la même manière que la Lune est verrouillée avec la Terre – mais peut-être sa plus grande excentricité est qu’elle est légèrement plus grande que Jupiter, mais seulement 16% aussi massive, ce qui en fait l’une des planètes les plus gonflées connues des astronomes. Ainsi, sa nature fortement gonflée permet aux astronomes enthousiastes de regarder à travers les couches supérieures de son atmosphère. Une équipe dirigée par Lisa Nortmann de l’université de Göttingen en Allemagne a utilisé un spectrographe sur le Très Grand Télescope au Chili pour observer WASP-127b lorsqu’elle est passée devant son étoile, bloquant une partie de sa lumière. En analysant la lumière filtrée, qui comprenait des baisses distinctes ou empreintes digitales de diverses molécules absorbant la lumière à différentes longueurs d’ondes, les chercheurs ont identifié la présence de monoxyde de carbone et de vapeur d’eau dans l’atmosphère supérieure de la planète. En étudiant ces spectres plus en détail, les chercheurs ont été perplexes lorsqu’ils ont remarqué deux pics de longueur d’onde différents pour ces molécules, ce qui indiquait que certaines de ces molécules s’éloignaient de la Terre tandis que d’autres s’en approchaient à la même vitesse. J’étais un peu confus, a déclaré Nortmann à New Scientist. Mais avec une analyse de données un peu plus précise, il est devenu clair qu’il y avait deux signaux. J’étais très excité – ma première pensée a immédiatement été que cela devait être une sorte de vent super-rotatif. Une analyse plus approfondie des spectres collectés a montré que le mouvement était maximal à l’équateur de la planète, ce qui a conduit l’équipe à conclure que les observations pouvaient s’expliquer par des vents supersoniques contraints à l’équateur de la planète. C’est quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant, a déclaré Nortmann dans un communiqué. Bien que les raisons de ce temps stupéfiant ne soient pas entièrement comprises, les chercheurs interprètent ces vents comme étant six fois plus rapides que la vitesse à laquelle la planète elle-même tourne. Pour comparaison, Neptune détient le record des vents les plus rapides de notre système solaire ; les vents sur WASP-127b sont étonnamment 18 fois plus forts. Les observations récentes suggèrent également que la planète a des températures légèrement différentes entre son côté matin et son côté soir, ce qui indique qu’elle a des modèles météorologiques complexes tout comme la Terre et les autres planètes de notre propre système, a déclaré l’auteur de l’étude, Fei Yan, de l’université des sciences et technologies de Chine, dans le même communiqué. Cette recherche est décrite dans un article publié la semaine dernière dans la revue Astronomy and Astrophysics.
