Rutan réfléchit à l’anniversaire de SpaceShipOne
Il y a eu un moment unique pour une foule de sympathisants, dont ce journaliste, tous dans une position la tête en l’air, les yeux plissés vers le ciel à l’aéroport de Mojave en Californie le 21 juin 2004.
Décollage réussi
Lâché par son vaisseau porteur White Knight, le moteur-fusée propulsant le véhicule sous-orbital expérimental SpaceShipOne a rugi, contrôlé avec talent par le pilote d’essai Mike Melvill. Ce premier vol spatial pionnier a duré 24 minutes, planeur de retour à Mojave et glissant droit et vrai dans les livres d’histoire. Maintenant, deux décennies plus tard, Burt Rutan, concepteur en chef de l’engin chez Scaled Composites, se remémore cette journée épique lors d’une interview exclusive avec Space.com.
Répandre la nouvelle
Un Message Libertarien et l’Innovation Secrète
Après le vol, Rutan a vu une pancarte dans la foule. Elle disait : SpaceShipOne, gouvernement zéro. Elle disait : SpaceShipOne, gouvernement zéro. Rutan a pensé : C’est cool. Laisse-moi voir si je peux l’afficher avec le vaisseau spatial, dit Rutan. Ce n’était pas le nôtre. J’ai découvert plus tard qu’elle avait été fabriquée par des libertariens.
Les Défis de la Confidentialité et de l’Indépendance
Ces mots en disent long. Ils soulignent également une vérité qui a émergé ce jour mémorable. Nous avons été secrets pendant deux ans sur un programme de trois ans et demi. Personne ne savait ce que nous faisions, a déclaré Rutan. Non seulement nous n’avions pas d’aide du gouvernement ou d’équipement gouvernemental ; le gouvernement ignorait totalement que nous menions un programme spatial habité, a-t-il ajouté.
L’Annonce de SpaceShipOne
SpaceShipOne – tout comme les intentions de Rutan et de son équipe réduite de visionnaires – a été révélé au public en avril 2003, avec la présentation du véhicule. Il était essentiellement prêt à voler, a déclaré Rutan, et nous avons fait savoir au monde que nous allions réellement essayer d’envoyer nos pilotes d’essai dans l’espace.
Facteur de surprise
Préparation et Anticipation
Ce jour de grande révélation, l’avion porteur White Knight a effectué une démonstration acrobatique en vol, ajoutant au contexte et à l’excitation extrême de ce qui allait suivre, emmenant un véhicule privé là où aucun n’était allé auparavant. D’une manière générale, notre programme ressemblait beaucoup aux avions de recherche conceptuels que nous avions réalisés auparavant, a déclaré Rutan. Mais, avouons-le, il y avait un facteur de surprise considérable lorsque SpaceShipOne a volé pour la première fois.
Innovation et Défis Pré-Vol
Avant le vol spatial inaugural, Rutan se souvient qu’un expert en aérodynamique regardait SpaceShipOne et son système novateur de plumes articulées. Cette caractéristique unique permettait à la moitié arrière de l’aile et à ses deux saumons de queue de se replier vers le haut pour la rentrée atmosphérique, une position conçue pour augmenter la traînée, mais maintenir le véhicule stable en descente. Cet expert m’a dit que ça tournerait comme toupie ; ça ne serait pas contrôlable s’il était en plumes, a déclaré Rutan.
Défis Techniques et Incertitudes
Vous savez, je n’avais pas de bonne réponse pour lui. Rutan a déclaré qu’il se basait sur des informations minces. Je n’avais pas de données de soufflerie dans la configuration des plumes. J’avais des données limitées de dynamique des fluides numériques… aucune analyse de la dynamique. Je ne pouvais pas dire s’il avait raison ou non.
Inquiétude résolue
Un Vol Historique
Lorsque SpaceShipOne a été largué par l’avion porteur White Knight à 12 000 mètres, le pilote Mike Melvill n’a rien dit, selon Rutan. Ça va vous suffoquer si rien d’autre, a déclaré Rutan. Et je pense, ‘Pour l’amour de Dieu, dites-nous comment ça vole.’ Et je n’oublierai jamais quand il a dit, ‘Ça vole comme un rêve.’ À ce moment-là, une des plus grandes préoccupations que j’avais a été résolue.
Franchir la Frontière de l’Espace
SpaceShipOne a atteint la vitesse supersonique en quelques secondes en allumant son moteur-fusée, et s’est élevé légèrement au-dessus de 100 kilomètres au-dessus de la Terre. Il a ainsi franchi la ligne de Kármán, une définition largement reconnue de la frontière de l’espace extérieur. Je me suis dit que c’était historique, de réussir un vol spatial habité sans aide gouvernementale, a déclaré Rutan. L’exploit a attiré l’attention des journaux du monde entier.
Un Impact Mondial
C’était la deuxième histoire la plus importante de l’année 2004. Si on n’avait pas sorti Saddam Hussein de son trou d’araignée cette année-là, cela aurait été la première histoire !, a déclaré Rutan. Plus tard cette année-là, SpaceShipOne a effectué deux vols suborbitaux consécutifs bien au-dessus de 100 kilomètres d’altitude, pilotés d’abord par Melvill, puis par Brian Binnie, pour remporter la bourse de 10 millions de dollars du prix Ansari X.
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