Deux galaxies naines en guerre à proximité de notre Voie lactée
Deux galaxies naines se livrent une guerre à proximité de notre Voie lactée et il semble qu’il n’y ait qu’un seul vainqueur possible. En utilisant les données de la sonde spatiale Gaia, qui suit les étoiles, les scientifiques ont examiné les mouvements des étoiles massives dans le Petit Nuage de Magellan (SMC) et ont découvert qu’il est en train d’être déchiré par l’influence gravitationnelle de son homologue plus grand, le Grand Nuage de Magellan (LMC).
La ruine du SMC au profit des astronomes
Les résultats sont désastreux pour le SMC, suggérant qu’il pourrait éventuellement être complètement détruit par cette interaction. Cependant, cette perte du SMC est une aubaine pour les astronomes, car cet événement peut nous en apprendre davantage sur l’évolution galactique. Lorsque nous avons obtenu ce résultat, nous avons soupçonné qu’il pourrait y avoir une erreur dans notre méthode d’analyse. Cependant, après un examen plus approfondi, les résultats sont indiscutables et nous avons été surpris, a déclaré le co-leader de l’équipe, Kengo Tachihara de l’Université de Nagoya.
La destruction graduelle du SMC
Les étoiles dans le SMC se déplaçaient dans des directions opposées de chaque côté de la galaxie, comme si elles étaient en train d’être séparées. Certaines de ces étoiles s’approchent du LMC, tandis que d’autres s’en éloignent, suggérant l’influence gravitationnelle de la plus grande galaxie. Ce mouvement inattendu confirme l’hypothèse selon laquelle le SMC est perturbé par le LMC, ce qui entraîne sa destruction graduelle.
Le destin du Petit Nuage de Magellan
Grâce à la proximité du SMC avec notre propre galaxie, Tachihara et ses collègues ont pu identifier et suivre environ 700 étoiles massives dans la galaxie naine. Ces étoiles, ayant une masse plus de huit fois celle du soleil, épuisent leur combustible nucléaire beaucoup plus rapidement que les étoiles plus petites. Cela signifie qu’elles ont une durée de vie beaucoup plus courte. Alors que le soleil est censé brûler de l’hydrogène pendant environ 10 milliards d’années, les étoiles massives peuvent épuiser leur combustible nucléaire en seulement quelques millions d’années. Après avoir épuisé leur combustible, les étoiles explosent en supernovas, laissant derrière elles des étoiles à neutrons ou des trous noirs.
Des implications pour la modélisation du SMC
En plus de découvrir des étoiles se déplaçant dans des directions opposées de chaque côté du SMC, l’équipe a également découvert que les étoiles de cette galaxie naine manquaient de mouvement de rotation. Cela est surprenant car les étoiles massives naissent à partir de nuages de gaz interstellaire en effondrement, qui, comme nous l’avons vu dans la Voie lactée, tournent. De plus, les étoiles massives partagent généralement ce mouvement de rotation lorsqu’elles sont jeunes, car elles ne se sont pas encore détachées de leurs cocons prénataux. Cette absence d’étoiles en rotation dans le SMC suggère que le gaz interstellaire de la galaxie naine ne tourne peut-être pas non plus. Cela pourrait avoir des implications sur la manière dont nous modélisons le SMC et ses interactions avec le LMC et la Voie lactée.
Des implications pour la compréhension de l’interaction des galaxies
Les nouvelles découvertes pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les interactions dynamiques entre les galaxies en général. Étant donné que le SMC et le LMC partagent de nombreuses caractéristiques avec les galaxies primordiales de l’univers primitif, telles que la pauvreté en éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, cette recherche pourrait également aider à comprendre comment les interactions entre les galaxies dans l’univers primitif ont façonné le cosmos tel que nous le voyons aujourd’hui. Nous ne pouvons pas avoir une vue d’ensemble de la galaxie dans laquelle nous vivons, a déclaré Tachihara. Par conséquent, le SMC et le LMC sont les seules galaxies dans lesquelles nous pouvons observer les détails du mouvement des étoiles. Cette recherche est importante car elle nous permet d’étudier le processus de formation des étoiles en relation avec le mouvement des étoiles dans toute la galaxie.
L’étude de l’équipe a été publiée le jeudi 10 avril dans la revue The Astrophysical Journal Supplement Series.
