Dans une percée scientifique exceptionnelle, des chercheurs du South West Research Institute (SwRI) ont annoncé la découverte d’eau à la surface de deux astéroïdes grâce à l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA). Ce développement étonnant offre un nouvel éclairage sur la formation de notre planète.
Les Astéroïdes Révèlent Leur Secret Aquatique
Longtemps considérés comme des astéroïdes silicatés secs, la surprise a été totale lorsqu’on a détecté pour la première fois des molécules d’eau sur Iris et Massalia. Les astéroïdes, souvent décrits comme les ‘restes du processus de formation planétaire’, voient leur composition dépendre de leur emplacement dans le nuage solaire initial.
Le Dr. Anicia Arredondo du SwRI, auteur principal d’un article dans le Planetary Science Journal sur cette découverte, a déclaré dans un communiqué de presse : « Nous avons détecté une caractéristique attribuable de manière non équivoque à l’eau moléculaire sur les astéroïdes Iris et Massalia. Nous nous sommes basés sur le succès de l’équipe qui a trouvé de l’eau moléculaire à la surface éclairée de la Lune. Nous pensions pouvoir utiliser SOFIA pour trouver cette signature spectrale sur d’autres corps célestes. »
Révélation Spectrale Grâce à SOFIA
Le télescope SOFIA a joué un rôle crucial dans cette découverte monumentale, ouvrant une fenêtre sur un monde astéroïdal jusqu’alors insoupçonné. Des études antérieures avaient identifié une forme d’hydrogène sur la Lune et les astéroïdes, mais la distinction entre l’eau et son parent chimique proche, l’hydroxyle, était problématique.
Selon les observations de SOFIA, il est maintenant estimé qu’il y a l’équivalent d’une bouteille d’eau de 12 onces emprisonnée dans un mètre cube de sol lunaire en surface. Cette quantité d’eau est cohérente avec son abondance à la surface éclairée de la Lune.
Le Dr. Arrendondo a déclaré : « En se basant sur l’intensité des bandes des caractéristiques spectrales, l’abondance d’eau sur l’astéroïde est comparable à celle de la Lune éclairée par le soleil. De même, sur les astéroïdes, l’eau peut être liée à des minéraux et adsorbée sur des silicates, ou encore piégée ou dissoute dans du verre d’impact silicaté. »
Le Chemin de l’Eau vers la Terre
Outre son importance dans la compréhension de la distribution de l’eau dans d’autres systèmes solaires, cette découverte pourrait également apporter des indices cruciaux sur la manière dont l’eau a été acheminée vers la Terre. Les astéroïdes, en tant que vestiges du processus de formation planétaire, peuvent contenir des réponses essentielles à cette énigme.
La Prochaine Étape : Le Télescope Spatial James Webb de la NASA
Les chercheurs envisagent désormais d’utiliser le télescope spatial James Webb de la NASA pour analyser plus en profondeur les astéroïdes. Les capacités optiques précises et le rapport signal/bruit supérieur de ce télescope offrent une opportunité sans précédent pour approfondir notre compréhension de ces objets célestes.
Le Dr. Arredondo a partagé que des mesures initiales ont déjà été effectuées sur deux autres astéroïdes à l’aide de ce télescope de pointe, et que 30 autres cibles sont à l’étude.
Conclusion : Une Révélation qui Ouvre de Nouvelles Perspectives
En conclusion, la découverte d’eau à la surface d’astéroïdes par le SwRI grâce à SOFIA représente une avancée révolutionnaire dans notre quête de compréhension de l’origine de la Terre. Cette révélation éclaire non seulement le mystère de la distribution de l’eau dans notre système solaire, mais pourrait également déverrouiller des indices cruciaux sur la façon dont l’eau a été livrée à notre planète.
À mesure que les scientifiques explorent de nouveaux horizons avec des instruments de pointe tels que le télescope spatial James Webb, notre connaissance de l’univers s’approfondit, ouvrant la voie à de nouvelles découvertes fascinantes sur notre passé et notre futur cosmique.
