SpaceX prévoit d’établir davantage de records de vols spatiaux cette année
La société d’Elon Musk a lancé 96 missions orbitales en 2023, soit une augmentation considérable par rapport à son précédent record de 61, établi un an plus tôt. Et SpaceX prévoit un autre grand bond en avant en 2024, qui le portera bien au-dessus de la barre des centaines de lancements.
Comme nous le prévoyons pour l’année prochaine, nous voulons augmenter notre cadence de vol à environ 12 vols par mois, soit 144 vols, a déclaré Bill Gerstenmaier, vice-président de SpaceX, lors d’une audition devant le sous-comité sur l’espace et la science du Sénat américain le 18 octobre. Cela équivaut à un lancement tous les 2,8 jours, un rythme qui aurait été impensable il y a quelques années seulement. Mais SpaceX a l’habitude de repousser les limites de ce qui est possible en matière de vol spatial, il semble donc parfaitement réalisable d’atteindre cet objectif ambitieux.
Starlink ouvre la voie
Environ les deux tiers des lancements de SpaceX en 2023 étaient consacrés à la construction de Starlink, la méga-constellation de satellites Internet de l’entreprise. Cette tendance devrait se poursuivre en 2024, car le réseau est loin d’être terminé.
Starlink est actuellement composé d’environ 5 230 engins opérationnels, selon l’astrophysicien et traqueur de satellites Jonathan McDowell. SpaceX a toutefois obtenu l’autorisation de déployer un total de 12 000 satellites Starlink en orbite basse autour de la Terre, et la société a soumis une demande d’approbation pour 30 000 autres satellites supplémentaires. Ainsi, les lots de Starlink devraient continuer à être lancés des côtes californiennes à la Vandenberg Space Force Base, et de la Cape Canaveral Space Force Station et du Kennedy Space Center en Floride tout au long de l’année 2024.
Nous verrons également d’autres lancements d’astronautes par SpaceX cette année. La société a effectué trois missions habitées vers la Station spatiale internationale (ISS) en 2023 – deux pour la NASA et une pour Axiom Space, une société basée à Houston qui vise à établir sa propre station en orbite basse d’ici quelques années. SpaceX enverra cinq missions d’astronautes dans les airs cette année, si tout se passe comme prévu. Les vols Crew-8 et Crew-9 pour la NASA sont prévus pour février et août respectivement. La mission Ax-3 d’Axiom sera lancée le 17 janvier, et Ax-4 est prévu pour octobre. Et en avril, SpaceX prévoit de lancer Polaris Dawn, une mission autonome en LEO qui comprendra la première sortie extravéhiculaire d’un astronaute privé.
Starship se prépare à partir
Quatre-vingt-onze des 96 lancements orbitaux de SpaceX l’année dernière ont été effectués par sa fusée Falcon 9, tandis que la puissante Falcon Heavy de l’entreprise a réalisé les cinq autres.
Mais 2023 a également été marquée par deux vols d’essai du lanceur que SpaceX pense être le moteur d’une révolution dans les vols spatiaux et l’exploration – Starship, la plus grande et la plus puissante fusée jamais construite.
Le Falcon 9 et le Falcon Heavy ont tous deux des premiers étages réutilisables, une percée majeure dans la technologie des vols spatiaux. Mais Starship, qui mesure environ 400 pieds (122 mètres) de haut lorsqu’il est entièrement assemblé, est conçu pour être entièrement réutilisable. En effet, Musk souhaite que le booster Super Heavy de Starship atterrisse directement sur son support de lancement après le décollage, afin de permettre une inspection, une remise en état et un nouveau vol rapides. Les deux vols d’essai de Starship ont décollé du site Starbase de SpaceX dans le sud du Texas, en avril et novembre de l’année dernière, respectivement. Les deux missions visaient à envoyer le deuxième étage du véhicule presque tout autour de la Terre, avec un amerrissage prévu dans une zone du Pacifique près d’Hawaï.
Le vol d’avril n’a pas duré longtemps. Starship a connu plusieurs problèmes graves, notamment la défaillance de ses deux étages à se séparer, et SpaceX a délibérément détruit le véhicule en chute libre seulement quatre minutes après le décollage.
Starship a progressé lors de son deuxième vol ; les 33 moteurs Raptor de Super Heavy ont tous fonctionné comme prévu, et le booster s’est séparé avec succès du deuxième étage. Mais cette mission s’est également terminée prématurément, avec la destruction du deuxième étage environ huit minutes après le décollage.
Nous ne devrions pas attendre longtemps pour le troisième vol. La semaine dernière seulement, SpaceX a testé les moteurs de son dernier prototype de Starship, qu’elle prévoit de lancer dès qu’elle aura obtenu une licence de la Federal Aviation Administration des États-Unis. (La FAA supervise actuellement une enquête sur ce qui s’est passé lors du vol de Starship en novembre.) SpaceX travaille également à la préparation d’autres véhicules Starship, conformément à la philosophie de développement de l’entreprise, qui privilégie les essais fréquents et l’itération rapide.
Je pense que peut-être d’ici la fin de l’année, ils maîtriseront réellement la manière de le faire fonctionner de manière fonctionnelle. Pas avec un rythme régulier, mais simplement en démontrant la réutilisabilité, a déclaré Justus Parmar, PDG de la société de capital-risque et de conseil Fortuna Investments, qui se concentre fortement sur l’industrie spatiale, concernant les efforts de SpaceX pour Starship. Donc, cela va être énorme.
Le temps est essentiel pour le développement de Starship. La NASA a choisi le véhicule géant comme premier module d’alunissage habité pour son programme Artemis, qui vise à établir une présence humaine permanente et durable sur et autour de la lune d’ici la fin des années 2020. Le plan prévoit que Starship transporte des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois lors de la mission Artemis 3, actuellement prévue pour fin 2025 ou 2026.
L’essor des vols spatiaux privés
Les deux dernières années ont été difficiles pour les investisseurs dans la plupart des secteurs, et l’espace n’a pas fait exception.
La croissance a été écrasée, a déclaré Parmar à Space.com. Tout est en baisse de 70 à 90 %.
Mais il prévoit un retournement de situation. L’argent recommencera à affluer dans l’écosystème spatial de manière sérieuse cette année, ce qui pourrait conduire à une année record en 2025, selon Parmar. La technologie est la plus avancée qu’elle ait jamais été, et pourtant les valorisations sont relativement les plus basses jamais enregistrées dans une certaine mesure. Je pense donc que cette situation avec de nouveaux capitaux est vraiment prometteuse, a-t-il déclaré. Les prix bas et la technologie en constante évolution ne sont pas les seuls facteurs qui sont sur le point de faire bouger les choses. Le succès continu de SpaceX, qui domine l’industrie des vols spatiaux privés, montre aux investisseurs qu’il y a de l’argent à gagner dans le dernier front.
Et cela est essentiel, selon Parmar. Dans toutes les industries émergentes, vous avez toujours besoin d’un leader – vous avez besoin d’un exemple de réussite, a-t-il déclaré. Si personne ne gagne dans l’industrie, personne ne va jamais la soutenir.
Google a été un tel leader dans les années 2000, lorsque les investisseurs avaient besoin d’un succès après l’éclatement de la bulle Internet, a noté Parmar. Google a fini par remodeler toute l’économie de l’Internet, et SpaceX pourrait faire quelque chose de similaire dans le dernier front.
Cela ne signifie pas que SpaceX sera la seule entreprise de vols spatiaux à connaître une grande année en 2024. Parmar pense que Blue Origin, fondée par Jeff Bezos d’Amazon en 2000, est en passe de connaître une année de percée.
Blue Origin vient de nommer un nouveau PDG – Dave Limp, qui était vice-président principal d’Amazon pour les appareils et les services. De plus, Bezos a récemment annoncé qu’il déménageait de Seattle à Miami. Il a annoncé la nouvelle dans un message Instagram, qui indiquait également que les opérations de Blue Origin se déplaçaient de plus en plus vers le Cap Canaveral. La Space Coast n’est qu’à quelques centaines de miles de la nouvelle résidence de Bezos dans le sud de la Floride.
Ces signes indiquent que Bezos accorde plus de priorité à Blue Origin qu’auparavant et qu’il s’implique plus activement dans les activités de l’entreprise, a affirmé Parmar. (Comme SpaceX, Blue Origin a de grandes ambitions ; Bezos a déclaré qu’il voulait aider l’humanité à étendre son empreinte dans le système solaire.)
Je pense que tout ce qu’ils ont fait va simplement s’accélérer, a déclaré Parmar. Il se lance complètement là-dedans.
